Un dels més grans escriptors portuguesos i un dels grans narradors realistes europeus —al qual se l’ha comparat sovint, pel seu estil, amb Flaubert o Balzac— és sobretot conegut per novel·les com Els Maia, El cosí Basílio, El crim de mossèn Amaro, La relíquia o La ciutat i les serres. A més d’aquestes obres magnes, també va escriure narracions, la més coneguda de les quals és El mandarí. A la Universitat de Coïmbra, va llicenciar-se en Dret el 1866, i esdevingué un dels impulsors de la Generació del 70. De família acomodada, acabarà per encarrilar-se cap a la carrera diplomàtica.